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7년째 새마을금고연합회를 이끌고 있는 유용상 회장(64)은 언변에 거침이 없었다. 제2금융권 정책에 대해서도 날 선 비판의 목소리를 솔직하게 털어 놓았다. 그러면서 창립 42돌의 굵은 나이테를 기록한 새마을금고의 위상과 전망에 대해서는 깊은 자긍심을 드러냈다. 그는 “6월말 가결산 결과, 1854억원의 당기순이익을 거뒀고 연말 본결산때는 흑자폭이 4000억원에 달할 전망”이라며 “자산규모도 50조원에 육박했다”고 말했다. 외환위기 이후 간난산고를 이겨낸 보람이 묻어났다. 서울 삼성동 연합회 집무실에서 유회장을 만났다.

―새마을금고의 구조조정 폭이 상당했는데, 성과와 추가 계획을 밝힌다면.
▲전국 새마을금고는 외환위기 당시 2743개였다. 그동안 청산, 합병 등을 통해 1119개(40.8%)를 줄여 6월말 현재 1624개다. 모든 금융기관이 공적자금을 받은데 비해 한 푼도 받지 않고 자율구조조정을 실행한 결과다. 정부가 높이 평가해야 할 부분인데 서운한 면이 있다. 앞으로는 2005년부터 3년간 5단계로 나누어 198개의 금고에 대한 구조조정을 추진할 계획이다. 부실금고는 모두 합병, 퇴출시킬 수밖에 없다. 36개는 청산, 나머지는 합병을 고려중이다. 규모의 대형화, 재무구조의 건전화가 초점이다. 이렇게 되면 2007년말에는 재무건전성이 우수한 1400여개의 금고로 거듭날 것이다. 많은 비용 때문에 무리이긴 하나 최종 적정 금고수는 1000개 정도로 생각하고 있다. 만약 정부가 추가 구조조정 계획을 도와줄 수 있다면 1조원이 필요하다고 건의한 바 있다. 청산에 6000억원, 나머지 4000억원은 합병에 투입해 보다 신속하게 마무리지을 수 있을 것이다. 아직 구체적으로 (정부·여당 차원의) 결정이 이뤄진 것은 없다.

―수표발행 허용 등 제도적 개선책을 희망하고 있는 것으로 알고 있는데.
▲새마을금고, 신협, 상호저축은행은 시중은행 및 다른 협동조합과는 달리 수표발행이 허용되지 않고 있다. 금고의 경우 은행에 수표발행을 위한 협조자금으로 예치중인 자금이 1조원이 넘는다. 은행 수표를 이용하면서 물어야 하는 수수료가 연간 760억원에 달한다. 1400만명인 금고 거래자들의 불편이 이만저만이 아니다. 금융권역의 울타리가 무너지고 있는 데다 형평성 차원에서라도 마땅히 풀어야 할 규제다. 정부 일각이나 은행권에서는 수표발행을 허용하면 문제가 많다는 식으로만 보는데, 감독을 강화하면 될 문제다. 한쪽 다리를 묶어 놓고 경쟁을 시켜서야 되겠는가. 정부정책자금 등 취급 확대, 신용보증기금법 등에 따른 중소기업지원대출업무 취급, 상호금융자금 및 경영개선 자금 지원 등도 마찬가지다.

―6월말 국회를 통과한 새마을금고법이 10월 중순께 시행된다. 기대효과는.
▲금고 이사장의 연임 횟수가 1회로 줄어들고 감사의 내부견제 기능을 강화하도록 했다. 이사장이 비상근하는 경우는 일정 자격요건을 갖춘 상근 이사를 의무적으로 둬 책임경영체제를 꾀하는 게 뼈대다. 연합회의 경우 신용·공제사업대표, 감사위원회 및 준법감시인제가 도입된다. 이사중 3분의 1 이상은 사외이사로 채워진다. 지금도 이사장의 권한을 점차 축소중이다. 대출심사위도 만들어 강화하고 있다. 절대 사금고 사기업 행태로 운영되지 못하도록 제도적 장치를 튼실히 갖추는 중이다.

―행정자치부가 맡고 있는 감독권의 이양 논란에 대한 견해는.
▲언젠가는 전문성을 좀더 살리도록 금융감독기구로 넘겨야 할 것이다. 하지만 자산건전성을 확보한 다음에 거론할 문제지, 지금 넘기면 혼란만 가중된다. 특히 행자부는 금고의 현안을 눈에 보이지 않게 수렴하는 지방조직이 있기 때문에 사고를 미연에 방지할 수 있지만 금융감독기구는 부족하지 않은가.

―새마을금고의 ‘좌표’는 어떻게 설정했나.
▲‘언제나 좋은 이웃’을 표방하는 새마을금고는 서민들의 꿈이 모인 유일한 민족자본이다. 장기적으로 ‘21세기 선진종합 금융협동조합’을 추구할 방침이다. 명칭도 앞으로 ‘은행’이란 표현을 넣어 바꾸는 게 어떨지 고심하고 있다. 재임기간중 연수원 개원, 인터넷뱅킹 서비스, 신용카드사업, 금융결제원 가입, 텔레뱅킹 업무 등을 추진한 게 기억에 남는다. 무엇보다 외환위기란 어려움을 극복하고 이만큼 성장한 것은 ‘봉급 한번 더 받는 것보다 조직이 영원해야 한다’는 소신을 무리없이 따라준 직원들 덕분이다. 고마울 뿐이다.

◇ 유용상 새마을금고연합회장 약력
▲64세 ▲충남 논산 ▲강경상고, 충남대 수학과 졸 ▲경희대 평화복지대학원, 연세대 경영대학원, 고려대 경영대학원 수료 ▲신평화새마을금고 이사장, 새마을금고연합회 감사, 부회장 ▲새마을중앙협의회 부회장, 민주평통 상임위원, 한국상사 대표(현)